Наконец-то кончились головокружительные повороты Боомского ущелья и открылся вид на каменистые пустыни западной части Иссык-Кульской котловины.

Камни, камни, камни... Большие и малые, коричневатые и сероватые, с лишайниками и без них. Лишь ближе к предгорьям Кунгей Ала-Тоо появляются какие-то кустики.

— Похоже, что здесь нет никаких растений,— сказал кто-то из студентов, выходя из автобуса.

— Давайте побродим по пустыне,— предложила Анна Григорьевна.— Посмотрим заодно, так ли уж пустыня безжизненна, как кажется на первый взгляд.

Все взяли копачи, гербарные папки и отправились на поиски растений. Долго искать не пришлось. В сухом русле, сае, как его называют местные жители, был найден корявый куст караганы. Листьев у неё совсем мало, зато колючек предостаточно. Это и понятно: карагана должна экономить влагу. Колючки меньше ее испаряют, чем обыкновенные листья. В пустынях влаги мало, а частые ветры и яркое солнце иссушают почву и растения. Вот и выработались у растений приспособления, уменьшающие испарения.

Карагана киргизская—удивительное растение. Она поселяется на самых малопригодных для жизни растений местах: среди камней, на саях. Карагана создает гумус и другие вещества, подготавливая тем самым почву для других растений. На корнях караганы есть клубеньки, в которых живут бактерии, способные усваивать азот из воздуха. Когда эти бактерии погибают, азот остается в почве. На одном гектаре зарослей караганы накапливается таким образом до двухсот килограммов солей азота.

Карагана обладает еще одним полезным свойством. В ней накапливается радиоактивное вещество, что уменьшает его содержание в окружающей среде. Золотисто-желтые цветки караганы охотно посещают пчелы. Во время цветения кусты караганы очень красивы. Раньше, когда местные жители вели кочевой образ жизни, они использовали карагану в качестве топлива.

Сорвав несколько веточек караганы, студенты уложили их в гербарные папки и стали искать новые растения.

Прямо среди камней они увидели шарообразные растения. Укороченный стебель их был покрыт продолговатыми сочными зеленоватыми листочками с острием на конце. Это был горноколосник щитковидный. К условиям пустынь он приспособился по-своему. Во время дождей горноколосник запасает влагу и хранит ее в водоносной ткани листьев, а потом постепенно расходует.

— Как жаль, что это растение не цветет,— сказал кто-то.
— Ничего, положите его в гербарную папку, а зимой увидите его цветы,— предложила Анна Григорьевна.
— Разве горноколосник не засохнет между листами бумаги в гербарной папке?
— Не сразу. В его листочках столько соков жизни, что он может оставаться живым очень долго,— ответила профессор.

На лицах студентов было явно выражено сомнение. Трудно поверить: без почвы, воды и света в душной папке растение может оставаться живым, да ещё и начать цвести... Но каково же было удивление их позже, когда через одиннадцать месяцев, раскрыв папку, они увидели: горноколосник не только не засох, у него вырос стебелек, на котором оказалось множество мелких розовато-белых цветков.

— Вот здорово! — восхищались студенты и возбужденно показывали друг другу столь удивительное растение.