Участники экспедиции ехали по автотрассе вдоль берега Иссык-Куля. Озеро переливалось серо-голубыми красками, вдали виднелись вершины Терскей Ала-Тоо, покрытые шапками снега. Воздух был насыщен ароматом. Свежестью веяло от озера.

Вдали показались ярко-красные поля. Но когда к ним приблизились, то увидели: это вовсе не поля, а заросли пустынного растения эфедры. Обычно эфедра растет по щебнистым местам отдельными кустиками, а здесь вдоль побережья ее сплошные заросли тянулись на многие километры.

Всех очаровало почти безлистное растение, густо покрытое ярко-красными шишечками, напоминающими ягоды малины. Шишко-ягоды так обильно покрывали веточки эфедры, что все заросли издали казались красными.

Эфедра — по-киргизски чекенда. Ее называют еще кузьмичевой травой. Это очень интересное растение. Хотя эфедру и называют травой, но растет она в виде небольшого кустарника от 2—7 см до 1,5 м высотой. В Индии и в Китае некоторые виды эфедры достигают 8 м, а эфедра Федченко, растущая в Киргизии,— всего лишь 8—10 см.

Дело в том, что в Киргизии эфедра растет на каменисто-щебнистых пустынных склонах, где условия произрастания очень своеобразные. В этих местах мало влаги, поэтому у нее хорошо развита корневая система и очень маленькие листья в виде беловатых пленочек, сидящих на стебле супротивно или по 3—4. У некоторых видов листья очень рано опадают. Работу листьев выполняют стебли, поэтому они зеленые, но, чтобы уменьшить испарение, они покрыты восковым веществом — кутикулой, отчего и кажутся серо-зелеными.

— А почему у эфедры не все кустики имеют красные шишко-ягоды?— спросила Абида.

— Потому,— ответил Куван,— что эфедра — растение двудомное, а на мужских экземплярах ни шишечек, ни семян не образуется. На них имеются только микроспоролистики или тычинки с пыльцой.

— Какая же польза от нее?— спрбсила Айша.

— Эфедра,— сказала руководитель экспедиции,— очень ценное растение. Она интересна с точки зрения своей биологии, так как является ксерофитом, то есть засухоустойчивым растением и имеет различные адаптационные (приспособительные) признаки. Мелкие листья лучше сохраняют влагу, а стебли, Создающие органическое вещество, экономно ее расходуют. Самое интересное то, что ее близкие родственники (голосеменные растения—ель, сосна, лиственница, пихта и другие) растут в лесах, а вот эфедра — в пустынно-степной зоне. Но главное, что очень важно, эфедра в своих веточках содержит более 2% эфедрина и псевдоэфедрина, а также дубильные вещества (пирокатехин и др.).

Поэтому она издавна используется как лекарственное растение при различных заболеваниях,— стремясь дать полную характеристику, продолжала Анна Григорьевна.— Эфедрин возбуждает центральную нервную систему и повышает кровяное давление. Эфедра снижает температуру тела и способствует отделению пота и мочи, поэтому ее. используют при простудных заболеваниях. Отвар из веточек применяют для лечения ревматизма, подагры и даже пьют от язвы желудка. Эфедрином, который получают из эфедры, лечат бронхиальную астму, коклюш и другие болезни. Вот почему это растение так высоко ценят. Киргизия является местом заготовки эфедры для получения эфедрина. Заготавливают ее здесь более 1000 тонн в год. Так, за пятилетку было собрано 5148 тонн.

— Но ведь так ее можно и уничтожить! — с беспокойством заметил Куван.
— Правильно,— подтвердила Анна Григорьевна.— Вот почему заготовку эфедры надо проводить организованно, с учетом ее возобновления. Видишь женщину, которая несет охапку эфедры?—

Неожиданно прервав себя, спросила она.— Наверняка курортница. И таких «охотников» много,— с сожалением добавила она.— Поэтому эфедру, растущую на побережье озера Иссык-Куль, надо охранять, а в отдельных местах следует создать заповедную зону или зап-ретник,— чтобы те, кто интересуется природой Киргизии, могли посмотреть естественные заросли столь чудесного растения.